Les grandes cavalcades historiques

Fête d'origine païenne, le carnaval existe depuis très longtemps. Au Moyen-âge, malgré la surveillance de l'Église, c'est une période de fête propice aux bouleversements des conventions et des règles sociales. À l'époque, chacun se promène masqué ou grimé et profite de l'anonymat pour faire ce qui lui est interdit en temps normal.

Au XIXe siècle, la tradition du carnaval perdure à Cholet sous le contrôle des pouvoirs publics. La fête s'inscrit, désormais, dans le cadre des fêtes de bienfaisance au profit des pauvres et obtient un vif succès.

Deux grandes cavalcades (défilé de cavaliers et de chars) illustrant l'histoire locale vont marquer particulièrement les esprits :

- " Cholet à travers les âges ", en 1885, attire, d'après la presse de l'époque, une foule considérable " on estime à vingt mille le nombre des personnes venues de la Vendée, des Deux-Sèvres, de la Loire Inférieure, de Maine-et-Loire et de plusieurs autres départements ". Le défilé s'étire du haut du boulevard Gustave-Richard à la rue Bretonnaise. La cavalcade évoque les druides, les Gaulois, les Romains, les Mérovingiens, Foulques le Réchin rendant visite au baron de Cholet, le char de Pantagruel, le jeune roi Charles X, le marquis de Broon et le comte de Rougé faisant leur entrée à Cholet. Les costumes présentés sont confectionnés par la Maison Courtois, fournisseur des grands opéras parisiens.

- la grande cavalcade historique de 1896 qui a pour thème la visite du duc François II de Bretagne à l'occasion de joutes données en l'honneur de la Dame de Cholet, Antoinette de Magnelais.

Jusqu'à la Première Guerre mondiale, les chars de la cavalcade sont créés et exécutés d'après les plans et dessins de Charles Arnault père, qui choisit des thèmes avec beaucoup d'humour et toujours en lien avec l'actualité de la ville.