Théâtres d'autrefois

Au XIXe siècle, en dehors de la musique de fanfare et de quelques cirques itinérants, les pièces de théâtre sont les seules distractions artistiques des Choletais.

Selon l'historien Charles Arnault, le premier spectacle installé à Cholet est un cirque qui, tout l'hiver 1866, proposa un spectacle équestre. En l'absence de théâtre municipal, il est de coutume d'ouvrir la " halle aux drapiers " aux acteurs ambulants ou bien de monter des tentes sur la place Travot. Le café du Bosquet possède lui aussi une scène où quelques spectacles sont représentés. Mais les distractions artistiques sont finalement peu nombreuses. Le premier théâtre municipal, inauguré en 1886, sur la place Travot, dispose d'une scène relativement petite et propose des pièces très classiques jusqu'à la Seconde guerre mondiale. Il est partiellement détruit lors d'un grave incendie en 1949.

La richesse du théâtre choletais repose alors sur les théâtres privés. Le patronage Saint-Pierre possède une salle, rue de la Casse, spécialisée dans les pièces à grand spectacle et les mélos populaires. La salle du cercle catholique Notre-Dame, rue de Roussel, de même contenance que le théâtre municipal, est la plus luxueuse de la ville. Les institutions scolaires ne sont pas en reste : Sainte-Marie, La Retraite, Saint-Joseph…, mettent en scène des spectacles chaque année. Jusque dans les années 50, les jeunes gens de sexes opposés ne peuvent se côtoyer sur scène. C'est pourquoi les garçons endossent les rôles féminins et inversement dans les troupes féminines.