Dentistes, arracheurs de dents et dentifrices
Avant que la profession de dentiste ne soit pleinement reconnue, ce sont les barbiers qui soignent les dents. À Cholet, le plus célèbre reste le Père Robin, ancien militaire, qui installe sa pince sur la place Travot les jours de marché. Sa force et sa rapidité attirent une clientèle nombreuse, en quête d’un soulagement immédiat. Dans le même esprit, les fêtes foraines offrent elles aussi leur spectacle : à la foire Saint‑Denis de 1909, au milieu des saltimbanques et des manèges, l’arracheur de dents déploie sa verve et son adresse, laissant les paysans repartir allégés d’une ou deux molaires.
Parallèlement, Cholet accueille régulièrement des dentistes ambulants. À l’Hôtel de France, rue Nationale, ces praticiens de passage prodiguent leurs soins le temps d'un court séjour dans la ville. L’un des plus singuliers est Monsieur Boudoux, « célèbre dentiste de Belgique », qui séjourne quelques semaines à Cholet en 1864. Il affirme guérir les maladies de la bouche sans instruments, grâce à une mystérieuse poudre électrique, et soigne gratuitement les plus pauvres, dans la grande tradition de l’humanisme publicitaire du XIXᵉ siècle.
L’hygiène dentaire évolue également. Vers 1870, le coiffeur Maegerlen vend de l’eau dentifrice, la préparation du chimiste Goulard à trois francs ou encore de la pâte dentifrice. Les coiffeurs jouent alors un rôle essentiel dans la diffusion des produits de toilette. Malgré tout le dentifrice reste une denrée coûteuse qui représente plus d'une journée de travail d'un ouvrier textile à cette date.
À partir du milieu du XIXᵉ siècle, des dentistes installés prennent progressivement le relais : Deschamps et Maupomet en 1864, rue Impériale : Lecomte en 1873, rue de l’Église ; Guérard en 1879, rue Nationale ; Mme Boijoux‑Bénévent en 1886, rue du Coin ou encore Banchereau, rue de Pineau. En 1942, on compte une douzaine de dentistes à Cholet.
En avril dernier, les élèves de l'école primaire Chambord sont venus visiter les Archives et découvrir des documents sur cette étonnante histoire, dans le cadre de leur thématique annuelle consacrée au bien-être.
